Irene y Helga-Maria Bejach, de 10 y 9 años respectivamente, llegaron en agosto de 1939 a Gran Bretaña, solo 17 días antes de que estallara la guerra, a través de una red de voluntarios británica conocida como Movimiento de Niños Refugiados (Refugee Children’s Movement)
Helga e Irene Bejach, muy poco después de su llegada a Leicester, presumiblemente en agosto de 1939, tomadas en el jardín de la señora E.A. Hancock, Letchworth Road, Leicester.
Los padres de Sir David, acogieron a dos hermanas judías, Helga-Maria y Gisela Irene Bejach durante la Segunda Guerra Mundial. Estuvieron con la familia durante 7 años y se convirtieron en las queridas «hermanas» de Richard, David y John. Se referían a Mary y Frederick afectivamente como «tía» y «tío».
Viajaron 17 días antes de que irrumpiera la guerra con la Kindertransport: la operación para evacuar a los niños judíos de las zonas de Europa controladas por los nazis al Reino Unido entre 1938 y 1940. Alrededor de 10.000 niños judíos y medio judíos volaron a Bretaña como parte del rescate humanitario.
Llegaron a Reino Unido en agosto de 1939 con 10 y 9 años respectivamente. Vivieron con la familia durante 7 años, un año después de que terminara la guerra, las hermanas abandonaron las costas británicas para reunirse con su tío en Nueva York y comenzar una nueva vida.
Su madre, Anna Emma Elisabeth Hedwig Bejach, murió de tuberculosis en 1931, cuando Helga tenía solo 3 años y su padre el Doctor Curt Bejach fue llevado por los nazis y deportado a Auschwitz el 10 de enero de 1944, donde fue asesinado el 31 de octubre de ese mismo año.
Las pequeñas, que no fueron educadas bajo la fe judía, dejaron atrás a su hermana mayor, Jutta, que tenía 18 años y no fue elegida para el Kindertransport por ser mayor de edad.
Helga Maria y Gisela Irene nacieron en Berlín (Alemania) en 1927 y 1926 respectivamente.
Fotografía de una carta fechada el 19 de diciembre de 1945 a Mary Attenborough de H. Bohmer, Secretario de la Región 2, Movimiento de Niños Refugiados, notificando a Mary, el destino del Dr. Curt Bejach en el campo de concentración de Auschwitz, basado en una ‘carta previa’ de Praga.
En la carta se lee:
«Estimada señora Attenborough,
Lamento mucho tener que informarles de las noticias que recibí sobre el padre de Helga e Irene desde Praga. Me temo que ser deportado a Auschwitz significa que queda muy poca o ninguna esperanza de que el Dr. Bejach siga vivo, ya que este campo tiene la triste reputación de ser un campo de exterminio.
Estoy seguro de que encontrará la manera de darles esta triste noticia a las chicas y dejo enteramente a tu discreción si decide posponerlo hasta después de Navidad.
Adjunto la carta original de Praga tal como la recibí, ya que considero que será necesario conservarla como prueba del destino del Dr. Bejach.
Atentamente,
Tuyo sinceramente
Reg. Segundo. H. Bohmer para la Región 2″
Mientras los hermanos asistían a la Escuela de Primaria para niños de Wyggeston, las hermanas fueron inscritas en la escuela para niñas, donde Helga comenzó a mostrarse prometedora como bailarina de ballet.
Helga Bejach practicando ballet «en punta», fuera de una casa no identificada, abril de 1942
En una carta, Mary relató cómo Helga había sido puesta bajo la tutela de la fundadora del royal Ballet, Dame Ninette de Valois, quien fue severa en sus críticas con la joven bailarina.
A pesar de ello, se matriculó en un internado de danza y teatro, que fue evacuado a Boscastle en Cornualles, durante la guerra: Ginner-Mawer School of Dance and Drama (Irene Mawer y Ruby Ginner)
Helga Bejach practicando ballet «en puntas» con los brazos en quinta posición, 1940
Helga con Mary Attenborough
Colección de diarios y cartas
La hija de Helga ha entregado los diarios y cartas enviadas a través de la Cruz Roja y otros documentos personales en un préstamo a largo plazo a la Universidad de Leicester, en un intento por garantizar que las acciones de la familia Attenborough queden registradas para la posteridad.
Itinerario de Irene Bejach, enumerando los artículos que llevó consigo a Leicester mientras estaba en el Kindertransport, 1939.
Lista de los artículos:
3 pares de zapatos
1 par de zapatillas
11 pares de medias
5 camisas
5 bragas
2 pares de guantes
10 tazas
12 carpetas
1 paraguas
1 traje base con gorro de baño
1 toalla de baño
2 toallas
2 camisones
3 pijamas
2 enaguas
3 camisolas
2 blusas
1 falda
2 abrigos
2 collares
4 vestidos
1 bolso
1 cárdigan
2 sombreros
1 cinturón
1 polvo compacto
1 kit de lustrado de zapatosMochila:
1 chándal
1 toalla
1 barra de jabón
1 cepillo de dientes
1 tubo de pasta de dientes
2 pañuelos limpios
Servilletas de papel
1 pijama
1 par de zapatillas
1 peine
1 cepillo
3 toallitas
1 cepillo de alambre
1 manta para dormir
3 libros
Diario de Helga usado entre 1944 y 1946
Five Year Diary (Diario de Cinco Años) de Helga Bejach registrando los años 1944-1946. Describe su estancia en el Colegio de Danza y Drama, Ginner-Mawer de Boscastle, Cornwall, durante la Segunda Guerra Mundial.
Telegrama de la Cruz Roja enviado por Jutta a sus hermanas en Leicester. Este telegrama es notable porque describe la «residencia» de su padre como el gueto de Theresienstadt; sin embargo, todos desconocían que en el momento del envío, Curt había sido deportado a Auschwitz, donde murió poco más de un mes después.
En el telegrama se lee:
«¡Mis queridos! Estamos sanos. Lugar de residencia actual de papá: Theresienstadt/Protektorat, Bäckergasse 13/2. ¿Irene tiene trabajo? Adiós y saludos a todos. Atentamente, Jutta, papá«.
Esta pequeña pero significativa colección es de gran importancia para la universidad, entregada por la familia Attenborough, ya que Frederick Attenborough fue Director de la University College de Leicester, en donde residía junto a Mary y sus hijos Sir David, Lord Richard y John en la casa de la universidad que aún se mantiene en el campus.
El archivo documenta la experiencia de Irene y Helga Bejach antes y durante la guerra y su vida en Leicester después de ser adoptadas por la familia Attenborough.
El profesor Nishan Canagarajah, presidente y vice-canciller de la Universidad de Leicester dijo:
«Estamos inmensamente orgullosos del legado de la familia Attenborough, cuya historia está entretejida en la estructura de nuestra universidad hoy; realmente encarnaron nuestro espíritu de lo que significa ser un Ciudadano del Cambio.
Los valores de nuestra universidad están construidos con sacrificio, benevolencia y sentido del deber – todo esto se remonta a los Attenborough».
Estamos orgullosos de ser una universidad santuario, dando la bienvenida a los solicitantes de asilo y refugiados en cursos universitarios y brindando apoyo financiero y personal, y utilizando el poder de la educación para transformar vidas.
«El legado de los Attenborough sigue vivo dentro de nuestras paredes hasta el día de hoy, y seguirá sentando las bases para nuestras futuras generaciones de académicos en Leicester«.
La colección fue entregada a la Universidad en préstamo a largo plazo por parte de la familia de Helga Bejach, con la amable asistencia de Richard Graves, biógrafo de Mary Attenborough.
También será de gran importancia para la investigación y la enseñanza del Centro Stanley Burton para el Holocausto y el Genocidio de la Universidad.
Recientemente, la Universidad de Leicester organizó una exposición en línea que celebra la vida de Mary Attenborough, como parte de un proyecto dirigido por cuatro estudiantes del programa MA Museum Studies.
Titulado Mary Attenborough: The Hidden History, celebra la ‘historia oculta’ de Mary Attenborough; la humanitaria, defensora de la igualdad de derechos, defensora de las artes y la cultura, matriarca de la famosa familia Attenborough y residente de Leicester de 1932 a 1951.
La Universidad de Leicester se fundó como un monumento viviente a los sacrificios realizados durante la Primera Guerra Mundial y celebró su centenario en 2021, celebrando el poder de la educación para dar forma a un cambio positivo en el mundo.
Reunión con los descendientes
Sir David organizó en julio 2020 una reunión con las descendientes de Irene y Helga. La describió como
«una tarde inolvidable. Me siento algo inhibido sobre contarlo todo, porque no tiene nada que ver conmigo, es un crédito para mis padres»
La hija de Helga de 58 años, Beverly Rich dijo:
«creo que la gravedad de la visita realmente no nos impactó a David o a mi hasta que nos despedimos y nos abrazamos, porque el fue muy modesto y dijo: ‘realmente fueron mis padres’ y no aceptaba ningún tipo de elogio o responsabilidad. Creo que cuando nos vio a todos irnos, se dio cuenta de que no hubiéramos existido si no fuera por la bondad humanitaria de su familia».
Después de la guerra, los lazos entre las niñas y los Attenborough se mantuvieron fuertes, con una de las hijas de Helga, Hilary Waldman, de 71 años, recordando cómo Lord Attenborough las invitó a los estrenos de su película en Nueva York. Helga murió en 2005 e Irene en 1994. Su hermana mayor, Jutta, aún vivía en 2020 y tenía 99 años.
Lord Richard Attenborough dijo en 2009 sobre sus hermanas:
«Nunca olvidaré cuando Helga e Irene llegaron a nuestra casa. Eran dos pálidas huérfanas con sus patéticas maletas. Parecían tristes y enfermas. También estaban destrozadas por los nervios. Los nazis destrozaron su casa en Alemania con armas de fuego y se llevaron a su padre.
Después de que estuvieran con nosotros durante 3 semanas, mis hermanos David, John y yo, fuimos llamados al estudio de nuestro padre. Nuestra madre dijo: ‘os queremos mucho, chicos, pero tendremos que mostrar aún más amor a estas niñas, porque están aquí solas y sin sus padres. Depende totalmente de vosotros, queridos, si se quedan’.
Nos dimos cuenta, aunque éramos bastante jóvenes, de lo conmocionadas y asustadas que estaban las chicas. Mis padres siempre se levantaban donde quiera que vieran que se cometía una injusticia. El Kindertransport fue un gran ejemplo de cuidar la dignidad humana, la tolerancia racial y la compasión. Siempre las vimos como a hermanas.
Nosotros tres no dudamos en convertir a Helga e Irene en nuestra familia. Las vimos como a hermanas, prácticamente desde el momento en que nos dijeron que iban a vivir con nosotros.
Al principio eran muy solitarias, pero se convirtieron en mujeres jóvenes y atractivas y seguras de si mismas. Ayudaron a dar forma a nuestras vidas. Nos fuimos de vacaciones juntos y jugamos como hermanos y hermanas y las adoraba.
Después de la guerra, Helga e Irene se mudaron a Estados Unidos para reunirse con familiares y se casaron allí. Hablamos con ellas al menos una vez al mes, durante los primeros 20 años después de la guerra y las veía cuando iba a Estados Unidos o ellas venían aquí.
Las queríamos y apreciábamos y estábamos muy orgullosos de ellas».
«Me dio una comprensión de lo que era ser judío. y me enseñó a odiar el prejuicio y la persecución. Francamente, nunca me hubiera interesado hacer Gandhu y Cry Freedom sin esa experiencia de las chicas».
Vida en New York
Formularios del viaje de las hermanas a Estados Unidos.
Helga e Irene viajaron a New York 7 años después de llegar a Inglaterra, en 1946.
Irene se casó primero con Wolfgang Rothschild y después con Samuel Goudsmit.
Helga por su parte, se casó con Herman Galdman y tuvo dos hijas: Hilary y Beverly. Además tuvo seis nietos: Jill, Liam, Max, Samantha, Ilan y Cole.
Helga se graduó de la Ginner-Mawer Chool of Dance and Drama en Inglaterra y luego completó su licenciatura en Educación en Danza y una Maestría en Terapia de Recreación.
Fue instructora de danza y coordinadora del Departamento de danza del Rockland Center for the Arts durante veinticinco años.
Fue miembro del Templo Beth-El y su Hermandad; Brandeis University Women donde estuvo a cargo de los cuentos (Hadassah) y enseñó aeróbicos de bajo impacto en Town Shores de Gulfport.
Como sobreviviente del Holocausto, fue miembro, conferencista y docente del Museo del Holocausto de Florida en San Petersburgo.
Helga habla sobre su vida con la familia Attenborough en Inglaterra.
En la foto que presenta al final del vídeo se ven:
Detrás de izquierda a derecha:
* David, Sheila Sim (prometida de Richard), John y Richard.
Delante:
* Frederick, Mary y Amus el Setter Irlandés.
Se graduó de la Escuela de Danza y Drama Ginner-Mawer en Inglaterra y luego completó su licenciatura en Educación en Danza y una Maestría en Terapia de Recreación.
Fue instructora de danza y coordinadora del Departamento de danza del Rockland Center for the Arts durante veinticinco años.
Fue miembro del Templo Beth-El y su Hermandad; Brandeis University Women donde estuvo a cargo de los cuentos; Hadassah; y enseñó aeróbicos de bajo impacto en Town Shores de Gulfport.
Como sobreviviente del Holocausto, fue miembro, conferencista y docente del Museo del Holocausto de Florida en San Petersburgo.
Estaba casada con Herman Waldman y tenía dos hijas, Hilary Waldman y Beverly W. Rich, además de seis nietos: Jill, Liam, Max, Samantha, Ilan y Cole.
Helga falleció el miércoles 14 de diciembre de 2005 en el Hospital Palms of Pasadena e Irene falleció en 1994.
Refugiados y familias de acogida Antes y ahora
Sir David Attenborough habló durante el evento Asociación de Judíos Refugiados (AJR), organizado por Esther Rantzen.
Habló conmovido durante el evento virtual sobre el papel que desempeñaron sus padres al brindarle un hogar seguro y amoroso a Irene, de 13 años, y Helga Bejach, de 11 años, que huyeron a Gran Bretaña en el último Kindertransport.
Una audiencia de 700 personas observó cómo Attenborough, en conversación con Dame Esther Rantzen, revelaba cómo las niñas, a quienes consideraba sus propias hermanas, llegaron a vivir con su familia durante siete años.
Fue durante este tiempo que el Dr. Curt Bejach, que había sido director médico de Berlín hasta 1933, le preguntó a Frederick si podía acoger a sus dos hijas durante un breve periodo de tiempo antes de que fueran con sus tíos a Nueva York.
“La idea era que estarían con nosotros quizás un par de semanas o tres semanas. Luego subirían al barco y se irían a Estados Unidos, así que, por supuesto, dijo que sí. Naturalmente, en realidad lo que ocurrió fue que las niñas llegaron del Kindertransport y ese fue el último transporte”.
Apenas unos días después, Attenborough y sus hermanos John y Richard se reunieron cuando Neville Chamberlain anunció que Gran Bretaña estaba en guerra con Alemania.
“Es conmovedor pensar en ello ahora, pero mi querido padre y mi madre estaban junto a la radio. Y mi madre se vuelve hacia nosotros tres y las das Bejach y dice: Bueno, ahora somos una familia. Irene y Helga serán vuestras hermanas hasta que termine la guerra”.
Attenborough recuerda que Helga vio el estallido de la guerra y su estancia en Gran Bretaña como «una gran aventura».
«Creo que era demasiado joven para darse cuenta de su importancia. Irene era mucho más consciente de las cosas y estaba más profundamente perturbada por lo que estaba sucediendo».
Si bien las niñas no hablaban inglés y los hermanos no hablaban alemán, las hermanas se adaptaron rápidamente a su nuevo hogar y se acercaron a los Attenborough. Irene incluso ayudó a despertar la fascinación del futuro locutor por el mundo natural regalándole un trozo de ámbar.
Attenborough reconoce que vivían en relativa seguridad y sin ser conscientes de los horrores “inimaginables” que estaban ocurriendo en Europa.
«No lo sabíamos, no sabíamos nada de Auschwitz ni de los campos de concentración hasta que los aliados invadieron Alemania y luego descubrieron estas terribles revelaciones, de las que en realidad es difícil hablar. Gran Bretaña no fue a la guerra por los campos de concentración. Ciertamente deberíamos haberlo hecho si lo hubiésemos sabido. La atrocidad fue de tal escala que era casi inimaginable lo atroz que fue. Irene y Helga recibían cartas de su padre a través de la Cruz Roja diciendo que se encontraba bien, lo que por supuesto no fue el caso”.
De hecho, el Dr. Bejach fue capturado por los nazis y finalmente deportado a Auschwitz, donde fue asesinado en octubre de 1944. La madre de las niñas había muerto años antes y, cuando finalmente terminó la guerra, Helga e Irene se despidieron y se reunieron con sus familiares en Estados Unidos. Pero los Attenborough continuaron en contacto. Y añade con una sonrisa:
“Siempre que iba a Nueva York iba a verlos. Lamentablemente, Irene murió joven, pero Helga se casó y tuvo varios hijos. Nos mantuvimos en contacto con ellos y todavía estamos en contacto con ellos. Es un gran placer verlos”.
Cuando se le preguntó si, dado su trabajo de conservación y defensa del cambio climático, Attenborough había heredado su “instinto de rescate del padre”, simplemente respondió:
“¿Quién podría reaccionar de otra manera ante lo que sabemos? Creo que tenemos buenas intenciones en todos nosotros. Se pueden deformar y suprimir, pero entonces son aún más poderosos”.
En la sesión también participaron Lord Alf Dubs y Sir Erich Reich, quienes vinieron a Gran Bretaña en el Kindertransport; Jo Roundell Greene, nieta de Clement Attlee, cuya familia dio refugio al niño judío refugiado Paul Willer, que también estuvo presente; y Marigold Bentley, representante de los cuáqueros en Gran Bretaña, quienes contribuyeron decisivamente a ayudar a los refugiados a viajar a Gran Bretaña y encontrarles hogares una vez que llegaron.