Desde pequeño estaba fascinado con la Naturaleza y buscaba y coleccionaba fósiles, huevos y huesos en su ciudad natal. Así lo cuenta en su libro David Attenborough, life on air:
[…] parecía la chica más guapa que jamás había visto. Estaba tan embelesado que le pregunté a mi madre si pensaba que a Miss Hopkins le gustaría ver mi museo. Mi madre dijo que le preguntaría a Miss Hopkins y ella dijo que si. Mi museo era, me atrevo a decir, como el de muchos otros de niños de siete años.
La espina dorsal de mi museo era la colección de fósiles recogidos en las rocas de Leicestershire. También tenía mariposas, huevos de pájaros (legal entonces), nidos de pájaro abandonados (un nido de carbonero de cola larga prolijamente cubierto con fragmentos de líquenes fue una exhibición especialmente apreciada en esta sección), monedas de un centavo, castañas, la piel mudada de una culebra y un fragmento de ladrillo romano recogido cerca de El Muro de la judería de la ciudad . No hace falta decir que, para un visitante tan importante, tenían que escribir nuevas etiquetas a mano y coloqué todo el conjunto en un estante largo que rodeaba el invernadero donde guardaba mis peceras.
La señorita Hopkins descendió de la habitación de invitados del piso de arriba y me permitió llevarla, escuchando solemnemente mientras le explicaba con considerable detalle la identidad y procedencia de cada artículo.
Muchos días después, el cartero llegó a la puerta de nuestra casa con un inmenso paquete de papel marrón. Estaba dirigido a mí. No podía imaginar lo que podría ser. No era mi cumpleaños. Tampoco era Navidad. Esas fueron las dos únicas ocasiones, pensé, en que uno recibe paquetes. Lo abrí, desconcertado. Era de Miss Hopkins, dijo que había disfrutado mirando mi museo y me preguntó si me gustaría agregarle los objetos adjuntos. Había un nautilus nacarado, un pez pipa disecado, unas teselas romanas y una moneda de plata medieval, unos tiestos grises de cerámica anglosajona, conchas de cauri del Pacífico y trozos de coral. Cada uno estaba empaquetado por separado. Cada uno era un tesoro. Fue uno de los días más memorables de mi infancia.
La señorita Hopkins a su debido tiempo se convirtió en Jacquetta Hawkes, la escritora y arqueóloga y posteriormente en la señora de J.B. Priestley. Un cuarto de siglo después, apareció en «Animal, Vegetable, Mineral?» y le recordé la ocasión. Dijo que lo recordaba bien, pero creo que podría haber sido educada. Su don me impulsó como coleccionista de fósiles.
«Salía de casa temprano por la mañana en mi bicicleta, con bolsas de recolección especiales hechas en casa atadas al porta bultos sobre la rueda trasera, y a veces no regresaba hasta después del anochecer con las bolsas cargadas con especímenes, cada una cuidadosamente envuelta en papel de periódico.
Le mostré mis descubrimientos a mi padre. Había sido profesor de estudiantes en su juventud y mientras se ganaba la vida de esta manera se las había arreglado para ganar subvenciones y becas para ir a Cambridge, algo nada fácil de hacer a principios del siglo XX.
Allí se convirtió en miembro de su colegio y dio clases en anglosajón, por lo que no estaba fingiendo ignorancia cuando me dijo que no sabía los nombres de mis fósiles.
Pero sospecho que habría dicho eso de todos modos porque era lo suficientemente sabio como maestro y padre para saber que las respuestas fáciles se olvidan fácilmente.
Me sugirió que probablemente había libros que contenían la información que buscaba y que el Museo de la Ciudad podría haber nombrado especímenes en exhibición con los que podría comparar mis hallazgos.
Luego quedó debidamente impresionado cuando encontré las respuestas por mí mismo y pude explicarle cómo se podía saber cómo había sido el animal vivo hace tantos millones de años. Así llegué a conocer los nombres de los fósiles de Leicestershire.
Cuando descubrí que uno era un ammonita llamado Tiltoniceras porque los primeros especímenes que se descubrieron se habían encontrado cerca del pueblo de Tilton, en Leicestershire, donde yo mismo había encontrado ammonitas, decidí que debía estar viviendo en uno de los centros mundiales de tesoros paleontológicos.
David Attenborough, life on air.
De pequeño vivía en Leicestershire donde hay fósiles de hace 150 millones de años, eran preciosos y misteriosos. Cuando sabes cómo llegaron allí, sabes que tus ojos son los primeros en verlos y es emocionante. Aún hoy siento lo mismo«.
«En 1938, durante los preparativos de la Segunda Guerra Mundial, mis padres ayudaron a algunos de los muchos niños que huían de Alemania.
Habían dejado atrás a sus familias y no se les permitía traer casi nada con ellos. Recuerdo a una chica en particular. Su nombre era Marianne. Ella tenía 12 años, más o menos la misma que yo, y venía de una ciudad de la costa báltica donde su padre era médico. Le había regalado una pequeña pero preciosa cosa, como muestra de agradecimiento a quien fuera que cuidaría de su hija.
Y esto es todo. Lo sentí sorprendentemente cálido y ligero en mi mano, pero lo que me enamoró del ámbar fue lo que descubrí en su interior. Encontré algo milagroso. Había insectos conservados con asombroso detalle.
Ardía en preguntas. ¿De qué clase de mundo eran? Deben haber vivido hace mucho tiempo, pero ¿cuánto tiempo?
Años más tarde, mi hermano Richard interpretaría a un científico en una película que hizo famoso al ámbar en todo el mundo.
Llevé el regalo de Marianne de vuelta al lugar del que vino, a las costas del Mar Báltico.
La bióloga Elżbieta Sontag buscará «inclusiones», animales y plantas atrapados en el ámbar.
Con su potente microscopio, Elzbieta estaba explorando mi ámbar mucho más profundamente de lo que yo había podido hacerlo, y allí encontró otra mosca, un mosquito de los hongos. Debe haber muerto buscando madera podrida, pues allí es donde pone sus huevos.
Entonces Elzbieta encontró un pulgón y, justo encima, una hormiga. Quizás se habían caído juntos de una hoja donde se alimentaban.
El último que encontró fue un ácaro, de medio milímetro. Nunca lo había visto antes.
Así que tenemos toda una comunidad, y sabemos que todos vivieron juntos porque todos murieron juntos, en mi pieza de ámbar.
Y eso por sí solo nos ha dado una imagen completa de un pequeño ecosistema, en la base de un árbol, hace 40 millones de años.
Me llevó más de 60 años encontrar e identificar todos los animales dentro de mi ámbar. Y verlos juntos me había dado algo más, una visión de su mundo».
