Sir David Frederick Attenborough nace el 8 de mayo de 1926 en Isleworth, Middlesex, (ahora parte del oeste de Londres), hijo de  Frederick Levi Attenborough y Mary Clegg. Vive desde los 5 años en el College House en el campus de la University College (Leicester) donde su padre es director.
Es el mediano de tres hijos con carreras exitosas: su hermano mayor, Richard Samuel Attenborough, se convierte en actor y director y más tarde es nombrado Lord Attenborough y su hermano menor, John Michael Attenborough, era ejecutivo del fabricante italiano de automóviles Alfa Romeo.
Se cría en Leicester y a menudo, se le puede encontrar en los terrenos del University College. La pasión de Sir David por la naturaleza comienza a una edad temprana.

Pasa toda su infancia recogiendo fósiles, piedras y muestras naturales. Con 7 años, había reunido una colección considerable de huevos de ave y fósiles como si de un museo se tratara.